Ivan Đikić: La ciencia es contagiosa

Ivan Đikić, uno de los científicos croatas de más éxito y catedrático de la Universidad Goethe de Fráncfort, ha dedicado su carrera al tratamiento de enfermedades tumorales

Ivan Đikić es uno de los científicos croatas de más éxito. Trabaja como profesor en la Universidad Goethe de Fráncfort, ha recibido la recompensa científica alemana más destacada "Gottfried Wilhelm Leibniz" y desde 2010 es miembro de Leopoldina, la Academia Alemana de Ciencias. En abril de 2019 Ivan Đikić se convirtió en miembro de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias. Entre los prestigiosos premios internacionales por sus trabajos científicos también figuran los de la AACR estadounidense y la Asociación Europea (EACR) para la Investigación del Cáncer.

Lleva más de 25 años viviendo fuera de Croacia. ¿En qué medida le han cambiado Estados Unidos, Suecia y Alemania?

Cada país ha dejado su huella, en realidad impresión en los rasgos de mi personalidad. Las cosas más peculiares de esos países, al final, resultaron ser mis favoritas, y por eso han efectuado cambios en mí. Por ejemplo, cambiar Croacia por Manhattan, un crisol de culturas las 24 horas del día, fue realmente estresante para un tipo con estilo de vida de Zagreb como yo. Sin embargo, me acostumbré a salir a medianoche y al ritmo de 24 horas. No era sólo trabajo, era placer, amistad, cultura, música, deporte...

Luego nos trasladamos a Suecia, a Uppsala, quizá te suene de las películas de detectives escandinavas, una historia completamente distinta a la de la colmena de Manhattan. Nos lanzamos desde la poderosa energía neoyorquina a un lugar de serenidad y vida familiar. Mi mujer y yo nos preguntábamos: ¿Cómo vamos a adaptarnos? Sin embargo, nuestros dos preciosos hijos nos ayudaron a crecer con el cambio. Nos dimos cuenta de que la igualdad social en Suecia, la mentalidad de que un hombre y una mujer comparten las mismas responsabilidades familiares, es algo que hay que aplicar en otros lugares. Uppsala nos ha mejorado en muchos aspectos. Tranquilidad, justicia social, responsabilidad medioambiental.

Luego nos trasladamos a Alemania, donde la competitividad, el orden, la disciplina, la confianza en el sistema son piedras angulares de esa sociedad. Las diversidades que mi familia y yo hemos encontrado pertenecen a nuestra riqueza; estas diferencias me han convertido en un hombre mejor. Sin embargo, en lo más profundo de mí, la cultura y la educación croatas dominan mi ser con un matiz añadido.

¿Echa de menos Croacia y en qué medida ha notado los cambios?

Zagreb y Croacia están en mi corazón. Cada vez que voy al aeropuerto para volar a Croacia, se me acelera el corazón. La sensación permanecerá en mi alma para siempre. Emociones, cultura, comida, olores, música, estar rodeado de gente que habla tu idioma y te entiende bien. En cuanto a la otra parte de la pregunta, las cosas no son iguales que cuando fuimos a la universidad. Croacia cambia, pero además cambia el mundo. Desgraciadamente, los temas adecuados no están en el foco de la publicidad: los acontecimientos pasados, los asuntos, la política y los delitos ocupan el espacio mediático. Los jóvenes se sienten perdidos, están al principio de sus carreras preocupados por su futuro.

Su solución suele ser abandonar el país, lo que provoca una de las crisis demográficas más graves de este territorio. Esto no ha sucedido a causa de la UE, sino debido a nuestros problemas internos de los que no nos ocupamos. Cuando una persona es buena en su trabajo, necesita estabilidad para construir su carrera. Centrarse en con quién salir para desarrollar una carrera es completamente erróneo.

Personas como usted o Nenad Ban pertenecen a la cima científica. ¿Por qué no pudieron hacer realidad sus sueños y aspiraciones en Croacia?

Sin profesionales y laboratorios de calidad, los jóvenes se ven obligados a emigrar, de lo contrario su talento se perderá o quedará sofocado. Lamentablemente, los jóvenes no creen que el sistema les vaya a ofrecer un trato justo y correcto o el desarrollo profesional que merecen de acuerdo con sus capacidades. Los científicos se van porque, permítanme la expresión, aquí no pueden jugar en la primera división.

Para realizar su carrera, tienen que marcharse y construirla fuera de Croacia, y sólo después volver a Croacia y transferir sus conocimientos. O volver a Croacia, como yo, a través del voluntariado. Sigo teniendo un sentimiento de gratitud y responsabilidad hacia este país por haber invertido una gran cantidad de dinero en mi educación. En los últimos 20 años lo he devuelto a través de mi trabajo público, abriendo laboratorios y educando a los jóvenes, estoy orgulloso de ello. La ciencia, el deporte y el arte son disciplinas que reflejan el talento de Croacia.

¿Le molesta el sensacionalismo en la ciencia?

En lugar de promover verdades y valores críticos, la atención del público se centra en declaraciones pomposas que son absolutas mentiras. Descubrir una cura única para el cáncer es imposible y, sin embargo, en los últimos meses se ha podido leer mucho sobre ello. Hoy sabemos que el cáncer es una enfermedad difícil de curar una vez que ha alcanzado la fase metastásica, pero lo tratamos con éxito en las fases iniciales. Por lo tanto, tenemos que enviar información al público, el cáncer se puede tratar si se diagnostica a tiempo.

Hay que educar a la gente en este sentido. El sensacionalismo representa una de las peores puñaladas en la espalda de los científicos, porque la gente hoy en día sólo ojea superficialmente los títulos de los periódicos y se decepciona porque todavía no tenemos la prometida cura mágica contra el cáncer. La gente cree que la culpa es de la ciencia y no entiende que miles de científicos de todo el mundo trabajan 60 horas a la semana, sacrificando toda su vida para descubrir y conseguir algo mejor para curar el cáncer. Ese trabajo se menosprecia con sensacionalismo. Me dedico por entero al trabajo científico, y creo que tengo que ser el promotor público del honor, la imparcialidad y la ciencia ante la opinión pública.

Los tumores como enfermedades del estilo de vida occidental. ¿Cómo disminuir el riesgo de enfermar?

La gente tiene que responsabilizarse y cuidar su salud. Si echamos un vistazo a las estadísticas, un gran número de tumores están causados por el tabaco, el alcohol o la mala alimentación. Pero primero hay que educar a la población para que asuma su responsabilidad, porque si se omite esta acción, pequeños grupos buscan más soluciones en direcciones alternativas donde se obtiene una gran promesa y poco a cambio...

La falta de educación, el no confiar en el sistema y decidir tomar el control sobre ciertos temas de salud, puede derivar en la negativa a vacunar a los niños por escuchar o leer en algún sitio que la vacunación conduce al autismo, científicamente demostrado como fake news... Es inaceptable que personas incultas o manipuladoras fijen temas en salud. Y además muy peligroso.

¿Cómo elige a la gente para el laboratorio?

Elijo a la gente del laboratorio basándome en el clic personal y en las distintas disciplinas científicas del laboratorio. Por supuesto, el ámbito de conocimientos de los candidatos también, pero debe existir química entre las personas que trabajan juntas. Es una compenetración con todo el equipo. La principal razón del éxito de nuestro laboratorio es la alta calidad del trabajo en equipo, la creatividad y la falta de jerarquía.

Todos ocupamos la misma posición durante los debates, estudiantes, médicos, profesores. Todos compartimos el mismo estatus y todos son bienvenidos a expresar su opinión. La motivación de los estudiantes para unirse a nosotros es muy importante para mí, porque yo personalmente estoy muy motivado y tengo una enorme energía de trabajo. Busco científicos que puedan mantener el ritmo.

¿Hay rivalidad en la ciencia?

Personalmente, no siento rivalidad con otros científicos, al contrario, colaboro con ellos cuando necesitamos ayuda con algunos proyectos. Siento rivalidad conmigo mismo. Como en el salto de longitud, cada año me esfuerzo por saltar más lejos y, dentro de una comunidad científica, mi valor equivale a mi distancia de salto de longitud de hoy. Nuestras habilidades y capacidades determinan el resultado del salto y su colocación a escala local, regional o mundial. La ciencia es, en efecto, como el deporte. Interesante, exacta y mensurable.

Comercialización de la ciencia...

Al principio de mi carrera, creía firmemente que la ciencia académica es la parte más moral y productiva, y que la industria farmacéutica y las empresas biotecnológicas son sólo cazadores de dinero. Pero trabajando con Joseph Schlessinger, he aprendido que los descubrimientos académicos pueden transformarse en nuevos medicamentos mediante la cooperación con empresas biotecnológicas. Sin embargo, no es fácil crear un nuevo medicamento, es un trabajo de larga duración que exige seriedad y estudio.

Tras 20 años de carrera independiente, he decidido no ser sólo profesor y mentor de otros científicos, sino que también quería aprender algo completamente nuevo. Me tomé un año de estudios gratis en Fráncfort y me fui a Genentech, una de las empresas líderes mundiales en oncología, con el objetivo de averiguar cómo fabrica medicamentos la industria farmacéutica. En este periodo aprendí mucho, me di cuenta de que las empresas farmacéuticas suelen tener medidas mucho más rigurosas de control del dinero invertido en ciencia que la comunidad académica. Eso me animó a transferir una parte de mis conocimientos y experiencia en la empresa al mundo académico.

Hoy creamos plataformas tecnológicas en Fráncfort en las que participan científicos que aportan su experiencia a diversos proyectos. Por ejemplo, el Instituto del Cáncer de Fráncfort consiguió mucho dinero gracias a este concepto, porque hemos racionalizado los gastos, de modo que nos hemos vuelto más eficientes, y el dinero que invertimos tiene más valor en nuevos descubrimientos. En cuanto a los medicamentos, la industria farmacéutica nunca ha ocultado ni ocultará el hecho de que su objetivo es el beneficio, aunque un enorme problema reside en las disposiciones legales no reguladas y en las personas corruptas que permiten el aumento de los precios dentro del sistema. El objetivo de la medicina es servir a todos, no sólo a los que pueden permitírselo.

¿Se siente presionado por el dinero invertido en investigación?

Cada millón invertido significa una mayor responsabilidad. Personalmente, estoy muy motivado para sacar más provecho de ese dinero, pero no lo percibo como estrés, sino como un nuevo reto. Uno puede disminuir el estrés haciendo el trabajo que le gusta. La ciencia es mi placer y mi motivación, por lo que a través de esta línea de trabajo no siento estrés ni un lastre, sólo placer. Además, es necesario tener tiempo para relajarse y encontrar los propios valores. Muchos profesionales dirán que lo más valioso es el tiempo de calidad que puedes tener para ti mismo. Familia, ciencia, viajes, conferencias, gente nueva. Todo forma parte de un caleidoscopio que me hace feliz.

¿Le molesta la cantidad de dinero que se invierte en el deporte o en otras industrias del entretenimiento?

No, el deporte ha sido una parte inevitable de la vida humana y de la diversión desde Roma y Grecia. Y no ha perdido su valor hasta hoy. Podemos debatir sobre las cantidades en esa industria, pero esa es la ley del mercado. La ciencia no sufre por culpa de ese dinero. En California se dispone de miles de millones. Cuando el dinero se invierte con sensatez, se tiene suficiente. Creo que la ciencia también tiene que justificar el dinero invertido.

¿Tiene algún objetivo científico?

Mi objetivo es que, al final de mi carrera científica, las enfermedades tumorales puedan tratarse como enfermedades crónicas. Si logro este avance en 50 años de colaboración con otros científicos, será un sueño hecho realidad para mí como científico. Por supuesto, hay numerosas pequeñas batallas que deseo ganar. Mi mujer siempre me dice: 'No paras de repetirme que ojalá pudiera descubrir esto y publicarlo, ojalá pudiera hacer otro proyecto...' Así que, durante los últimos 20 años, le he estado repitiendo las mismas palabras. Esa es la clave. La ciencia es tan contagiosa que en cuanto creas algo pasas a otro objetivo. Y sueñas con alcanzarlo. Miras continuamente hacia delante como en el alpinismo, desde una colina buscas otra más alta.

Vicios...

Mi principal vicio es la ciencia, me dedico por completo a ella; por eso, muy a menudo me falta tiempo para otras cosas importantes de la vida. Soy terriblemente impaciente, quizá por eso me atrae tanto la cultura india, su mentalidad. Si pudiera calmar esa impaciencia (risas)... A veces este rasgo de mi personalidad me ha llevado a conclusiones erróneas, pero también gracias a él he tenido más éxito y he sido más rápido en mis descubrimientos.

La revolución tecnológica, la inteligencia artificial. ¿Tenemos habilidades y capacidades para sobrevivir en el siglo XXI?

Buena pregunta teniendo en cuenta hacia dónde nos dirigimos y lo rápido que está cambiando el mundo y rompiendo los límites de nuestra genética. Como personas, nos definen nuestras capacidades. Si permitimos que la tecnología nos suprima, cabe preguntarse seriamente cómo llegaremos a finales del siglo XXI. Sin duda, la inteligencia artificial y los ordenadores asumirán muchas funciones. El peligro reside en que un pequeño grupo de personas u ordenadores empiecen a utilizar la tecnología para controlar y dominar a otras personas o los recursos naturales esenciales para la vida. Sin embargo, creo que la gente sabe cómo establecer límites que no deben traspasarse, poniendo en práctica su sentido de la responsabilidad y del poder.

Este año se cumplen 500 años de la muerte de Da Vinci...

Leonardo da Vinci es un modelo para muchos. Me fascinan su talento polifacético y su creatividad. Tengo algo en común con él: una gran curiosidad por el mundo que me rodea. Por este motivo percibo a Leonardo como cercano a mí, y representa un leitmotiv en mi trabajo. La creatividad y la originalidad son hilos comunes entre el arte y la ciencia. Ese era uno de sus puntos fuertes.

Yachts, como revista, abarca ámbitos de excelencia, pero también de alegría de vivir. ¿Cómo pasa sus vacaciones?

Me encanta el mar. De niño pasaba los veranos en Vranjic, cerca de Trogir, y desde hace 18 años veraneo con mi familia en Brela. Me siento como en casa. Venimos aquí a recargar las pilas. Tres semanas de sol, comida y un estilo de vida diferente nos ayudan a sobrellevar el resto del año. Mis hijos se niegan a ir a otro sitio. Les he ofrecido Grecia, Italia, Hawai, pero lo único que quieren es Brela. Tienen su propio mundo privado que disfrutan a tope. Probé a navegar en San Francisco, la ciudad de los grandes vientos. Mi colega de Stanford tiene su propio barco y me invita a menudo a navegar con él. Navegar es un gran placer. Se disfruta del mar, del sol, de la navegación y de las conversaciones científicas...

Fotos de Damil Kalogjera