George Nicholson: leyenda de la vela

Al hablar de los primeros días de la industria náutica, George Nicholson nos brinda la oportunidad de describir la época anterior a la navegación a vela, hace seis décadas. Y habla del Adriático como una de sus zonas favoritas.

George Nicholson no sólo forma parte de la historia de la industria náutica, sino que la inventó y en parte la escribió. Llegó a Francia hace exactamente sesenta años, iniciando la increíble tendencia que hoy conocemos como náutica de recreo. Su papel y su conocimiento de la náutica son sencillamente una de las piedras angulares de esta industria global. Lo que muchos no saben es su relación con la zona del Adriático, donde era habitual verle, especialmente en Croacia, y también desempeñó un papel clave en la creación del actual Porto Montenegro. Con la ayuda del respetado presidente de la Adriatic Yachting Association, Nizar Tagi, que dio sus primeros pasos en el mundo de la náutica trabajando con Nicholson, hemos tenido la oportunidad de hablar con esta personalidad legendaria para nuestro número especial de SuperYachts.

Empezó a navegar en los años sesenta, ¿puede contarnos cómo eran las cosas en aquella época?

Navegué con Robin Aisher en los Juegos Olímpicos de 1960 en su Yeoman de 5,5 metros. Mi padre me había enviado a Cannes en octubre de 1959 para ver si podía persuadir a los grandes yates de que regresaran al astillero C&N de Southampton para pasar el invierno y ser reacondicionados en primavera. Aunque para entonces la mayoría de los yates más grandes habían sido comprados por personas que no eran británicas, ni tributaban en el Reino Unido, se habían ido principalmente al Mediterráneo, pero habían conservado a sus capitanes ingleses. Este fue mi trabajo tras regresar de los Juegos Olímpicos de 1960. Las regatas se celebraban en la bahía de Nápoles. Pronto descubrí que la vida en el sur de Francia era mucho más atractiva para los capitanes que la vida en Inglaterra. Estaban bien pagados en comparación con los franceses del lugar y la mayoría pronto tuvo amantes y un estilo de vida agradable. En 1961, mi padre me preguntó qué creía que debía hacer C&N. No lo dudé y le dije que no. No lo dudé y le dije que, como no podíamos ganarles, debíamos unirnos a ellos. A finales de 1961 fundamos Camper & Nicholsons International.

Mucha gente habla de lo que ha cambiado desde entonces, pero nuestra pregunta es qué es lo mismo, si es que hay algo?

Poco a poco han cambiado muchas cosas. En primer lugar, las aduanas francesas empezaron a tomar medidas enérgicas contra todos los propietarios de yates franceses que operaban bajo pabellón no francés. Esto condujo finalmente a una moratoria que duró unos diez años mientras el ECPY negociaba el registro de yates comerciales y privados. Creo que, en gran medida, este sistema sigue vigente hoy en día. El registro comercial atrajo la atención de las autoridades, principalmente en Inglaterra y Francia, y condujo al endurecimiento de las cualificaciones de capitán y tripulación que conocemos hoy en día.

La Costa Azul es el centro de la náutica de hoy, ¿cómo era entonces? ¿Se siente hoy un poco francés?

Cuando llegué a Francia no había puertos nuevos para yates. Los yates estaban allí a gran profundidad en el único puerto seguro, que era el de Cannes. Los únicos puertos eran el pequeño puerto de Antibes, donde había un astillero dirigido por Jacques Auniac, el puerto de Villefranche, donde Bernard Voisin dirigía los diques secos, y Mónaco, que estaba desprotegido y era muy impopular en invierno. El puerto de St. Jean, Cap Ferrat era muy pequeño y St. Tropez totalmente expuesto al Mistral. El único yate de cierto tamaño que pasaba todo el año en St. Tropez era el ketch Blanch Neige.

Visitaba a menudo la antigua Yugoslavia, ¿cuál era el motivo y qué lugares le gustaban más?

La costa este del Adriático, la antigua Yugoslavia, seguía siendo comunista. Las islas y la mayor parte del continente estaban completamente vírgenes. Los veraneantes comunistas venían del este de Europa y se quedaban en la parte norte, mientras nosotros descubríamos Skradin y sus cascadas. Fuimos el primer yate grande que visitó Skradin, y más tarde arreglé con Emilio Azcárraga una instalación completa de televisión por satélite para el pueblo. Todo fue enviado desde Francia, y los ingenieros para instalarlo. Brioni, la isla privada de Tito, estaba completamente abandonada.

Hay alguna persona especial que recuerde de esta zona?

Recuerdo bien a la familia Petrović, de Skradin. Eran tres hermanos y tenían el único restaurante y un barco de pesca. De camino a Skradin se atravesaba un lago interior. Encontramos muchas ánforas antiguas y pipas de arcilla mientras nadábamos allí.

Conoció muy bien a Peter Munk. ¿Puede hablarnos un poco de él y de su papel en el proyecto de crear Porto Montenegro?

El difunto Peter Munk era un empresario en serie. Su negocio principal era Barrik Gold Corporation, pero una de sus especialidades era la reconversión de bases militares abandonadas. La base naval militar de Tivat, que ya no se utilizaba, entraba en esta categoría. Me pidieron que fuera con él a Tivat para echar un vistazo a la base naval. Aunque Montenegro estaba aún poco desarrollado, la base estaba magníficamente situada y totalmente protegida de las inclemencias del tiempo. Peter Munk la compró, y ahora es Porto Montenegro.

¿Para quién puede decir que fue su mayor competidor?

Cuando llegué a Cannes, la Agence Glemot dominaba el puerto viejo de Cannes. También tenían una pequeña oficina en Mónaco. Glemot y otras agencias francesas más pequeñas dominaban el Quai St. A principios de los 70, C&N International era la fuerza dominante. Tenía un ayudante francés, Marco Senesi, que se convirtió en la figura central del alquiler de yates.

¿Cuál es su pasión (la vela?) y puede hablarnos un poco de ella?

Los veleros pequeños siempre han sido mi pasión. Empecé a navegar en botes nacionales de 12 pies con mi hermano Peter cuando aún estaba en Inglaterra y ganamos el Burton Throphy. Mi padre tenía el Phoenix y más tarde un South Coast One Design (SCOD). Tuve un Dragon durante unos siete años y siempre navego en un Tofinou cuando vamos de vacaciones a Grecia, que es cada septiembre desde hace unos 17 años.

Por último, ¿cuál es su consejo para el Adriático como destino náutico relativamente poco desarrollado?

El Adriático sigue siendo una de las mejores zonas de crucero del mundo. Combinado con Grecia, estas dos zonas son para mí imbatibles. El Adriático es mejor para los yates a motor, mientras que Grecia es divertida para la vela, sobre todo cuando sopla el viento Meltemi.

Fotos Bobby Billam