Michel Karsenti: Visionario apasionado

Volar a través del negocio de los yates no es capacidad para todo el mundo, pero sí lo es para el empresario francés, que aún tiene mucho combustible que quemar tras una respetable carrera de treinta y siete años en la industria náutica.

No hay ámbito del negocio náutico desconocido para Michel Karsenti, y en todos ellos ha dejado una huella reconocible. No todo en su vida empresarial ha sido éxito, pero seguro que todo lo que ha hecho ha sido consecuencia de seguir una visión clara de lo que quería conseguir, hecha con una pasión incuestionable. Hoy en día esa visión parece muy interesante con Canados y Tankoa preparando algunos proyectos realmente interesantes cumpliendo el sueño de la vida de Michel de ser constructor de barcos. Pero ese no es ni mucho menos el final del empresario cuya carrera empezó hace apenas cuarenta años en el centro del mundo de la náutica de entonces, Cannes.

¿Empezó con el alquiler de yates cuando era adolescente?

Mi vida es un cuento de hadas, empecé pintando bajo fondos y haciendo mantenimiento de barcos cuando tenía 15 años, luego mientras hacía este trabajo, convencí a algunos de los propietarios para los que hacía trabajos de que era estúpido pagar los gastos de sus barcos durante 12 meses para usarlos durante tres semanas, así que cuando no usaban los barcos empecé a fletarlos. En aquella época era fácil, casi no había reglamentos, ni ISM, ni ISPS, ni MCA... y ni siquiera existía internet... Por la misma época, empecé a competir con lanchas motoras en alta mar. Tuve la suerte de tener éxito y después me convertí en editor... ya conocen la historia. A principios de la década de 2000, mi empresa era probablemente el líder mundial en el ámbito de las publicaciones de yates. Y a partir de ahí empecé a crear vínculos en muchos países, sobre todo en Rusia, donde ayudé a mucha gente que tenía problemas porque se abusaba de ellos construyendo barcos. Una cosa me llevó a la otra y acabé vendiendo las editoriales y convirtiéndome en constructor de yates, que era el sueño de mi vida... ¿Qué otra cosa podía esperar?

Pero no sólo constructor de yates, ¿también representa comercialmente a Tankoa?

Tankoa es otra historia de pasión. En el proceso de búsqueda de un astillero para un nuevo cliente allá por 2012, visité Tankoa porque había oído hablar de ellos y de lo que estaban intentando montar. En aquel momento tenían dos yates de 65 metros a medio construir sin cliente, en plena crisis. Nosotros teníamos un cliente dispuesto a construir algo de ese tamaño. Por mucho que me impresionara Tankoa en términos de conocimientos técnicos, acabamos contratando a otro astillero de Viareggio, ya que el nombre de la marca era primordial para el comprador y no le seducía el diseño de los 65 metros.

Unos tres años más tarde, durante el Salón Náutico de Mónaco, la gente de Tankoa me preguntó si podía ayudarles. Impresionado por su calidad, escuché lo que tenían que decirme. El mundo de la náutica atravesaba grandes dificultades, pero en el negocio se sabía que nuestras actividades en Rusia seguían floreciendo. Mi respuesta fue directa: les dije que podía ayudarles, pero sólo si comprendían que el mundo de la náutica había cambiado, el enfoque hacia los compradores había cambiado, el sector del corretaje había cambiado y que, por su experiencia anterior como propietarios de Baglietto, sólo podían conservar sus capacidades ilimitadas para construir yates de primera clase. Sabiendo que los dos 65 metros habían sido diseñados por Francesco Paszkowski, por quien siento un especial respeto y admiración, ofrecí al principal accionista de Tankoa, un caballero de primera clase, trabajar en la modificación del diseño de los barcos con Francesco. Y aceptaron. Empecé a trabajar con Francesco rediseñando el primero de 69 metros.

En aquella época, los barcos cotizaron sin éxito dos años seguidos en las principales casas de corretaje. Guido Orsi, fundador y principal accionista de Tankoa se tomó 24 horas para pensar y me preguntó qué podía garantizarles en términos de venta. La respuesta fue muy clara, no dije nada excepto que convertiría los proyectos en yates que se pudieran vender. El resto es historia. Una vez terminado el rediseño, unas seis semanas más tarde, volé a Moscú y empecé a llamar a las puertas porque tenía algunas ideas sobre quién podría ser receptivo al barco. Dos o tres semanas después, Tankoa recibió como regalo de Navidad una carta de intenciones firmada para un 69,40 m que se llamaría Suerte.

Un año más tarde, Guido me preguntó si podía implicarme más con él en las ventas, el marketing y el desarrollo. Debo decir que Guido es la persona más honesta y directa que he conocido. Es una persona con clase. Por lo tanto, era difícil no sentirse atraído por hacer más negocios con él. La belleza de Tankoa es que tenemos la misma mentalidad: hacemos algo si tenemos dinero en el bolsillo, y si no lo tenemos, ¡simplemente no lo hacemos! Tankoa es una empresa libre de deudas, un aspecto importante para los clientes. Podemos ofrecer una garantía total de reembolso. Hablamos largo y tendido, compartimos nuestros puntos de vista y estuvimos de acuerdo en que no podíamos ser un nuevo competidor serio en el mercado sin tener un modelo de entrada más pequeño, a pesar de contar con el mejor equipo de diseño, ingeniería y construcción de Italia.

Unos meses más tarde, empezamos con el diseño y los planos de nuestro proyecto de 50 metros. Ahora conocido como Vertige, el primer 50 metros se vendió sobre el papel a... un propietario de Canados. Así, para los que no entienden muy bien nuestra estrategia, esto les dará algo en qué pensar. Hoy tenemos el Suerte de 69 metros en el agua, el Vertige de 50 metros, el Solo de 72 metros y el Bintador de 50 metros. Hay un tercer 50 metros en los cobertizos que se entregará el próximo verano y estamos trabajando en un par de proyectos muy interesantes, más grandes... y espero contarles pronto más sobre esto.

¿Ya está en el agua el segundo 50 metros?

Se botó esta primavera, se exhibirá en el Salón Náutico de Mónaco. Su diseño exterior y su aspecto son bastante similares a los del Vertige, excepto por la cubierta de proa que tiene una heliplataforma touch-and-go. Es un cinco camarotes, con un diseño interior y una decoración diferentes. Pero la principal diferencia radica en que es más rápido y está propulsado por un nuevo sistema híbrido que lo convierte en uno de los barcos más silenciosos de la historia. Mientras hablamos, el propietario está navegando por la región de Nápoles.

Usted aportó sus ideas al astillero junto con Francesco; ¿en qué se basaron esos conocimientos?

El principal problema de la mayoría de los astilleros es que construir yates no es una tarea sencilla. Es un negocio muy duro, en el que uno puede considerar que lo ha hecho bien si no pierde dinero. Hay que entender que la mayoría de los constructores tienen que estar en su astillero 12 horas al día, seis días a la semana, si no siete. Así que el objetivo principal, y eso era lo interesante, es que yo siempre he estado ahí fuera viajando, puedo estar en el agua con los clientes, visitando puertos deportivos, brokers y me entero de lo que espera el mercado. Cuando estás encerrado en tu astillero 6 días a la semana durante 12 o 14 horas no entiendes realmente lo que está pasando ahí fuera. No entiendes realmente la evolución de las tendencias y eso es lo que yo aporto. Al estar fuera todo el tiempo, hablando con los clientes, sientes constantemente las evoluciones y las expectativas.

Hace sólo 10 años, las terrazas desplegables en las cabinas principales, los gimnasios, los clubes de playa... eran raros. Hoy son imprescindibles. Cuando pasas mucho tiempo con clientes, capitanes, brokers, eres una especie de cuello de botella de ideas y puedes canalizar todas estas ideas al astillero. Aquí es donde la combinación con Tankoa funciona bien. Tenemos un equipo de constructores de primera clase, una herramienta de producción asombrosa, una oficina técnica increíble y un accionista con una visión a largo plazo, mientras que un tipo como yo que va a 20 salones náuticos al año, pasa el verano entre Ibiza, St. Tropez, Cannes, Mónaco, Capri, Porto-Cervo y el invierno entre Moscú, Londres y Florida y veo lo que les gusta a los clientes y sobre todo lo que ya no les gusta.

Hay un proyecto muy interesante con Exclusiva Design?

Es un proyecto muy diferente que desarrollamos en colaboración con uno de los estudios de arquitectura e interiorismo más avanzados de Italia. Estos chicos tenían un cliente ruso que quería construir un yate muy diferente y estaba dispuesto a que lo diseñara Exclusiva porque habían hecho muchos proyectos inmobiliarios increíbles para él. También son famosos en Rusia por haber hecho la sede de Gazprom en San Petersburgo, con una arquitectura asombrosa. Siendo italianos, los socios de Exclusiva sabían que con el presupuesto adecuado se puede conseguir cualquier cosa en nuestro hermoso país. Así que empezaron a buscar un astillero en Italia para crear un proyecto específico para este cliente tan especial. Después de llevar a cabo una exhaustiva investigación, visitando media docena de astilleros, acabaron en Tankoa, convencidos de que teníamos las herramientas, la mentalidad y la solidez financiera para embarcarnos en un proyecto tan desafiante. Por desgracia, el cliente tuvo problemas en Rusia y tuvo que abandonar la idea.

Al fin y al cabo, fue un ejercicio a gran escala para nuestra oficina técnica, debido al reto de ingeniería estructural ligado a superficies acristaladas nunca vistas. Creo que tenemos más de 800 metros cuadrados de cristal en este barco. Llevamos a cabo largos análisis técnicos con la sociedad de clasificación para determinar la viabilidad. Aprendimos mucho en el proceso y debemos dar las gracias a Exclusiva, que nos aportó algunas tecnologías nuevas que nunca antes se habían utilizado en un yate. Solo es el primer barco del mundo que tiene baluartes de cristal sin marco. Ningún astillero lo había hecho nunca, y esto fue aprobado por Lloyds y RINA. Esto es sólo un ejemplo de lo que hemos aprendido de la ingeniería del proyecto Exclusiva.

¿Ahora está haciendo mucho más con su "bebé" que es Canados?

Bueno, son dos negocios diferentes, el lenguaje común entre Canados y Tankoa es que escuchamos a los clientes y lo hacemos todo a medida. Pero construir un yate de 25 o 37 metros de material compuesto y uno de 70 metros de acero y aluminio requiere enfoques radicalmente distintos. Son dos sectores distintos.

Pero hay que beneficiarse de tener un pie en ambos mundos...?

Es muy sencillo, el propietario de Vertige es un antiguo propietario de Canados 110 que se pasó a Tankoa porque estaba contento con Canados desde hacía diez años y quería construir algo más grande. Disfrutó de la experiencia Canados con la posibilidad de construir todo a su gusto y se alegró de encontrar un espíritu similar en Tankoa. No es el único propietario de un Canados que podría acabar en un Tankoa.

¿Cómo ve el futuro de Canados?

Nos dirigimos cada vez más hacia la producción a medida. Canados es conocido y reconocido desde hace décadas por ser capaz de construir los mejores interiores y algunos de los mejores cascos que han existido, como el Canados 72, 86 (ahora estamos construyendo el número 48) e incluso el 90 de 50 nudos, pero también vamos a poner en marcha una división de acero y aluminio a finales de año o principios del próximo. Estamos limitados a 40/43 metros por nuestra infraestructura, aunque el astillero es enorme. Tenemos 80.000 metros cuadrados. También aquí seguiremos avanzando hacia productos totalmente a medida.

Hay una cosa que veo: cada vez hay más clientes hartos de los grandes yates, las grandes tripulaciones y los grandes problemas. Veo que algunos clientes están dispuestos a vender sus yates de 70 metros y volver a los de 40/50 metros porque, para algunos, quieren sencillez y, para otros, consideran esencial el aspecto políticamente correcto. Estas personas adineradas que son básicamente sencillas están construyendo yates considerablemente más pequeños de lo que pueden permitirse, pero siguen queriendo la calidad de un megayate en un paquete mucho más pequeño. Ya nadie ofrece esto en Italia. En Canados, sí, porque todo se hace en casa, desde la ingeniería hasta el acero inoxidable, los interiores, la hidráulica, etc., lo hacemos todo en casa. Como resultado, vamos a seguir con una producción de 6 a 8 barcos al año por encima de los 23 metros. La calidad y la fabricación a medida tienen un precio, y hay algunos clientes dispuestos a pagarlo.

¿Puede hablarnos un poco de las regatas en alta mar?

Veo que algunas personas extremadamente ricas no viven la vida que les gustaría vivir a pesar de todo el dinero del mundo. Algunos lo hacen, pero son relativamente pocos. Lo bonito de nuestro negocio es que todo gira en torno a la pasión, probablemente podría ganar más dinero en otros negocios, pero eso no lo es todo en la vida. Me levanto cada mañana contento de ir a trabajar. Empecé a competir en Francia y luego quise enfrentarme a los grandes, así que me fui a competir a Estados Unidos y fui el único europeo que ganó cuatro campeonatos del mundo en Estados Unidos, seis campeonatos nacionales y también soy el único francés que ha entrado en el Salón de la Fama de las lanchas motoras, que es la máxima distinción en el deporte. Debo decir que también aprendí muchas cosas compitiendo a este nivel sobre diseño de cascos, rendimiento, hélices, transmisiones, hidrodinámica... Los clientes siempre se sorprenden cuando me subo a un nuevo Canados 120 recién salido del cobertizo, tomo el mando y salgo a hacer pruebas técnicas en el mar. Sé lo que es un barco... y eso marca la diferencia.

Construir barcos es como competir en alta mar, se trata de pasión y de mejorar día a día. Cuando lo haces tienes que hacerlo bien y no excluyo el año que viene competir en un catamarán nuevo con Canados en el costado. Quiero ir a por una clase llamada Super Cat y acabo de terminar el diseño de un 44 pies todo de fibra de carbono con motores gemelos de 800 CV que correrá en la región de las 150 millas por hora. Esta vez quiero hacerlo con Canados al lado porque para algunos clientes es importante. Cuando saben que el tipo que construye su yate es capaz de hacer funcionar un barco a más de 200 km/h, entienden que cuando digo algo técnico no es ninguna tontería.

En su larga carrera, ¿a quién recuerda como los personajes de la industria náutica que le han impresionado en los últimos cuarenta años?

Hay muchas personas que marcaron esta industria, hoy en día los diseñadores son una de las claves del desarrollo de nuestro negocio hasta un punto en el que creo que en los próximos años, veremos cada vez más clientes ir directamente a los diseñadores para crear su propio proyecto y luego buscar un astillero para construir su nuevo barco con su diseño exclusivo. Hoy en día, todos los diseñadores siguen los pasos de una persona brillante: el difunto John Bannenberg. Para mí, él ha sido el verdadero inventor del diseño moderno de yates.

En Italia fue Paolo Caliari quien inventó el concepto de gran yate abierto. Estos dos nombres marcaron y modelaron realmente la industria náutica moderna. Entre los constructores, sin duda fueron Carlo Riva, Dick Bertram, Don Aronow, mientras que entre los brokers es George Nicholson, una de las personas más respetadas de todos los tiempos, quien inventó el negocio moderno del corretaje de yates tal y como lo conocemos hoy en día.

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